Il y a autant de personnes déplacées en Afrique que dans le reste du monde– environ 12 millions sur un total d'environ 25 millions. En comparaison, il y a 2,6 millions de réfugiés en Afrique. Parmi les causes de déplacement interne – conflits armés, guerres civiles, réinstallations forcées, violences communautaires, catastrophes naturelles, catastrophes écologiques, et violations systématiques des droits humains- ce sont les conflits armés qui sont à l'origine de la majorité des déplacements de populations en Afrique. Dans les zones où les conflits sont les plus intenses dans la région des Grands Lacs, en Afrique de l'ouest, dans la région du Darfour au Soudan, des milliers de personnes déplacées ont été tuées, violées ou enlevées. Des milliers d'autres meurent encore aujourd'hui de maladies et de malnutrition. Dans de nombreux cas, le déplacement devient rapidement pérenne - les personnes demeurant plusieurs années dans des camps, dans des conditions de vie déplorables, sans accès à la scolarisation ou à la santé, exclus de fait de la vie sociale et politique de leur pays.

Les personnes qui, dans leur fuite, traversent une frontière internationale, sont protégées par la Convention de 1951 sur les réfugiés et d'autres traités internationaux tels que la Convention de l'OUA sur les réfugiés de 1969. Mais la tragédie des personnes déplacées à l'intérieur de leur propre pays est qu'elles restent sous la responsabilité de leur Etat qui, en général, ne peut ou ne veut leur fournir ni assistance humanitaire ni protection adequates. Parce que les normes internationales relatives aux personnes déplacées sont insuffisantes, les politiques dans ce domaine sont également inadéquates. Les déplacé(e)s internes demeurent extrêmement vulnérables.